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加拿大原是英国的殖民地，但最早在这里建立殖民地的是法国人而不是英国人。英国人与法国人争夺对北美的控制权，于1763年打败法国，占领魁北克。
1867年7月1日，魁北克等东部四殖民地在渥太华成立联邦式"加拿大自治领"，成为北美第二个独立国家，但最高行政权仍归英王。最早获得开发并处于领先地位的是加拿大的东部地区。联邦政府成立后，为了推动西部和内地的开发，政府采取了一系列措施：于1872年颁布"自治领土地法案"，规定凡交纳10美元注册费的移民即可领取160英亩公共土地；拨付大量土地用于修筑横贯大陆的太平洋铁路；将西部1／8的土地约400万英亩拨给学校作办学基金；于1878年开始实行保护性关税，将进口工业品的关税率由15％提高到35％。
据统计，到1906年，按1872年土地法领取宅地者达4．1万户，其中不少人来自英、美。不到半个世纪，西部基本被占领完毕。但加拿大东西部的差别并不特别明显，因早在1858年英国人就在其西陲建立"不列颠哥伦比亚"，后又把温哥华殖民地收入其下，并将它作为西部开发的中心。加拿大4／5的工业在东部，但90％的煤蕴藏在西部，这影响了加拿大制造业的发展。加拿大出口的主要产品是原材料和粮食，它们大多产自西部地区。
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